La temperatura corporal de un niño no está constantemente en 98.6 grados. Durante el trascurso del día, normalmente la temperatura corporal varía unos dos grados por encima o por debajo de los 98.6 grados promedio. Si la temperatura corporal se encuentra fuera de este rango normal, se considera que la persona tiene fiebre. Si se mide con un termómetro rectal, una temperatura de 100.5 grados o más se considera fiebre. Si la temperatura está por debajo de este nivel, no se considera "febrícula", sino simplemente dentro del rango normal.
Cuando un niño sano comienza a luchar contra una infección, se producen sustancias químicas naturales llamadas pirógenos. Los pirógenos hacen que aumente la temperatura corporal, es decir, fiebre. La fiebre es signo de que el organismo ha detectado una infección y está tratando de combatirla. De hecho, sabemos que el sistema inmune funciona mejor cuanto más alta sea la temperatura corporal.
La fiebre es un síntoma presente en las enfermedades infantiles más comunes, incluyendo: resfriados, gastroenteritis ("virus intestinal"), gripe, inflamación de garganta, sinusitis, otitis, varicela y sexta enfermedad (roséola). La fiebre también puede observarse en infecciones más seria, como la neumonía y la meningitis. Las fiebres altas, de hasta 106 oF, pueden presentarse tanto en infecciones simples como en infecciones complicadas. Por lo tanto, la fiebre por sí misma (o, mejor dicho, el grado de fiebre) no nos dice si el niño tiene una infección leve o seria. Vea nuestra hoja de información sobre cómo tomar la temperatura de un niño.
Para determinar qué tipo de infección está generando la fiebre, nos fijamos en otras cosas:
A veces, la única forma de descartar una infección seria es traer al niño al consultorio para que lo examinemos cuidadosamente para encontrar la fuente de la infección. Si usted está preocupado porque su niño parece muy enfermo, permítanos evaluarlo. Pero si su niño está bien excepto por la fiebre, por lo general lo mejor es esperar y dejar que la enfermedad siga su curso.
La mayoría de las fiebres en niños sanos están causadas por virus. Hay cientos de virus que producen fiebre, congestión, tos, secreción nasal y dolor de garganta. Como no existen vacunas para estos virus, contraerlos y dejar que sigan su curso es simplemente parte de la infancia. Los niños pueden contraer de seis a ocho resfriados al año, y de uno a tres episodios de vómitos y diarrea al año. (Es decir, ¡un promedio de casi una enfermedad por mes!) Para los niños que asisten a la guardería, este número puede ser incluso mayor. Su médico puede confirmar qué virus están "circulando" por la comunidad en cada momento.
La fiebre no produce daños cerebrales. Para que se produzcan daños cerebrales por sobrecalentamiento, la temperatura del cuerpo debe estar por encima de los 107 oF. La fiebre no produce temperaturas tan elevadas; los daños cerebrales por sobrecalentamiento tienen causas ambientales (por ejemplo, insolación).
En un pequeño porcentaje de niños, la fiebre puede provocar convulsiones inofensivas. En 3 a 5% de los niños, un aumento brusco de la temperatura corporal (más que el nivel de temperatura por sí mismo) puede activar una breve e inofensiva "convulsión febril". Aunque son algo atemorizante de ver, estas convulsiones generalmente duran unos pocos minutos. Existen numerosas publicaciones que demuestran que como resultado de este tipo de convulsiones, los niños no sufren daños cerebrales, retraso mental ni problemas de aprendizaje. Las convulsiones febriles tienden a ser hereditarias, y el 97% de los niños que las padecen no tendrán más convulsiones después de los 6 años.
La fiebre sólo requiere evaluación médica inmediata en cuatro casos. Si su niño levanta temperatura en medio de la noche, no es necesario que lo lleve inmediatamente a la sala de urgencias, a menos que: